Μπορεί να είναι άσχημοι και να ζουν κάτω από το έδαφος αλλά οι άτριχοι τυφλοπόντικες φαίνεται πως έχουν ένα πλεονέκτημα που τα άλλα ζώα, ακόμα και οι άνθρωποι, θα ήθελαν πολύ να έχουν: δεν παθαίνουν καρκίνο!
Ερευνητές ανακάλυψαν πως το μυστικό για την καλή υγεία του συγκεκριμένου είδους τρωκτικών είναι μια χημική ουσία (ένα σύμπλοκο σάκχαρο) που εμποδίζει τα κύτταρα από το να συσσωρευτούν και να σχηματίσουν όγκους. Το συγκεκριμένο σάκχαρο, η υαλουρονάνη υψηλού μοριακού βάρους (HMW-HA), βρίσκεται στο κενό μεταξύ των κυττάρων, που ονομάζεται εξωκυτταρική μήτρα.
Η ανακάλυψη μπορεί μελλοντικά να οδηγήσει σε νέες αντικαρκινικές θεραπείες για τους ανθρώπους.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τους βιολόγους Andrei Seluanov και Vera Gorbunova του πανεπιστημίου του Ρότσεστερ της Ν.Υόρκης, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στην ιστοσελίδα του περιοδικού “Nature”.
Οι άτριχοι τυφλοπόντικες (Heterocephalus glaber) είναι μικρά τρωκτικά που ζουν κάτω από την επιφάνεια του εδάφους περίπου 30 χρόνια, ασυνήθιστα μεγάλο διάστημα για τρωκτικό, αν αναλογιστεί κανείς ότι τα ποντίκια ζουν το πολύ τέσσερα χρόνια και παθαίνουν συχνά καρκίνο. Η υαλουρονάνη υπάρχει σε όλα τα ζώα αλλά, ειδικά στους συγκεκριμένους τυφλοπόντικες, εμφανίζεται σε μεγάλα ποσοστά. Επιπλέον, το ένζυμο που διασπά το συγκεκριμένο σάκχαρο βρέθηκε ότι δεν είναι πολύ ενεργό στους τυφλοπόντικες. Οι ερευνητές υποστηρίζουν πως η υαλουρονάνη βοηθάει το δέρμα τους να είναι εύπλαστο και να αποκαθίστανται γρήγορα οι ζημιές σε αυτό, καθώς δεν έχουν τρίχωμα.
Και οι άνθρωποι όμως παράγουν στον οργανισμό τους υαλουρονάνη, αλλά σε πολύ μικρότερες ποσότητες και οι φυσικές ιδιότητές της είναι διαφορετικές. Η ουσία χρησιμοποιείται ήδη στη δερματολογία ως αντιρυτιδικό και για την ανακούφιση ασθενών με αρθρίτιδα.
Η Gorbunova και οι συνεργάτες της προσπάθησαν να διεγείρουν τα κύτταρα των συγκεκριμένων τρωκτικών για να σχηματίσουν όγκους, εκθέτοντάς τα σε ιογενείς πρωτεΐνες που προκαλούν καρκίνο στα ποντίκια. Οι συγκεκριμένες πρωτεΐνες απενεργοποίησαν τα γονίδια που καταστέλλουν τον καρκίνο, αλλά παρ’ όλ’ αυτά οι αρουραίοι δεν εμφάνισαν ανεξέλεγκτη ανάπτυξη όγκων. Όταν οι ερευνητές παρενέβησαν στην παραγωγή υαλουρονάνης και επιτάχυναν τη δραστηριότητα του ενζύμου που διασπά το σάκχαρο, τα ζώα εμφάνισαν όγκους.
Πλέον, το επόμενο βήμα θα είναι να δοκιμαστεί η αντικαρκινική αποτελεσματικότητα της ουσίας σε ποντίκια. Αν και αυτό το τεστ πάει καλά, σειρά θα έχει η δοκιμή σε καλλιέργειες ανθρώπινων κυττάρων, με την ελπίδα ότι θα ανακαλυφθεί ένα νέο όπλο κατά του καρκίνου. Σε κάθε περίπτωση πάντως, σύμφωνα με τους ειδικούς, η τυχόν αξιοποίηση της ουσίας για την ανάπτυξη των κατάλληλων φαρμάκων θα πάρει αρκετά χρόνια.